UPM: la planta que revela el alcance industrial, ambiental y social de la celulosa en Uruguay
El ingreso a la planta de UPM en Paso de los Toros no es solo el acceso a un complejo industrial: es la puerta a una cadena productiva que conecta el interior del Uruguay con los principales mercados del mundo. En una jornada de recorrida y presentación, El Explorador pudo conocer desde adentro el funcionamiento de una de las inversiones más grandes en la historia del país.
La visita incluyó un recorrido por distintas áreas de la planta, así como instancias de intercambio con Matías Martínez, director de Marketing, Sostenibilidad y Comunicacioness, y Marcelo Cardozo, gerente de Comunicación y Marketing, quienes expusieron los principales ejes de la operación.
“Nos interesa abrir la planta y mostrar cómo funciona realmente”, señaló Martínez al inicio de la actividad, marcando el tono de una jornada centrada en el acceso a la información y el diálogo directo.
UPM en Uruguay: producción con mirada al futuro
Con más de 35 años de presencia en el país, UPM se consolidó como un actor clave en la industria forestal y de celulosa uruguaya. La primera planta, ubicada en Fray Bentos, comenzó a operar en 2008, mientras que la segunda, en Paso de los Toros, inició su construcción en 2017 y comenzó a producir en 2023. Juntas, estas instalaciones combinan tecnología de punta, desarrollo local y sostenibilidad.
La empresa impulsa una cadena productiva que abarca desde la forestación hasta la exportación de productos de celulosa, generando oportunidades laborales, fortaleciendo a productores rurales y contribuyendo al crecimiento económico del interior del país.
Su enfoque no se limita a la producción: UPM promueve innovación, formación y desarrollo comunitario, articulando programas educativos y sociales a través de la Fundación UPM. “Buscamos no solo producir, sino también ‘producir futuro’, integrando eficiencia industrial, respeto ambiental y compromiso con la sociedad uruguaya”, explicó Martínez.
Una operación industrial de escala mundial
La planta de Paso de los Toros tiene capacidad para producir aproximadamente 2,1 millones de toneladas de celulosa al año. Se trata de una instalación de última generación que se integra a la red global de la compañía, con presencia en Europa, China y América.
Cada día, alrededor de 1.000 personas ingresan a la planta, mientras que unas 600 trabajan de forma permanente en el complejo. La magnitud de la operación se percibe no solo en sus dimensiones físicas, sino también en su impacto en la logística, el empleo y la economía.
“Es una planta de clase mundial, con estándares muy altos en eficiencia y sostenibilidad”, destacó Cardozo durante la presentación.
Proceso productivo: de la forestación a la exportación
Uno de los aspectos centrales de la recorrida fue comprender cómo funciona la cadena productiva de la celulosa. Todo comienza con la forestación, basada en plantaciones de Eucalyptus, cuya madera se utiliza como materia prima.
Estas plantaciones, distribuidas en distintas zonas del país, combinan producción con conservación: más de 70.000 hectáreas están destinadas a la preservación de la biodiversidad, y no se permite el uso de árboles genéticamente modificados.
La madera es cosechada, transportada y procesada en la planta, donde se convierte en pulpa de celulosa utilizada en productos como papel tissue, etiquetas, textiles y aplicaciones biomédicas.
Desde allí, la producción se exporta a mercados internacionales. “Desde Uruguay salen cargas hacia China, Europa y Estados Unidos de forma regular”, explicaron. Los envíos se organizan según el destino: hacia China se realizan cuatro cargas por mes, con tiempos de transporte de aproximadamente 60 días; hacia Europa se despachan tres cargas mensuales, con tiempos de tránsito de alrededor de 30 días; y hacia Estados Unidos se envía una carga al mes, también con un tiempo de tránsito cercano a 30 días.
Logística e infraestructura: el engranaje invisible
La operación de UPM no se limita a la planta industrial. Un componente clave es la infraestructura logística que permite trasladar la producción hacia los puertos.
Durante la visita se destacó el rol del transporte ferroviario, que permite movilizar grandes volúmenes de celulosa de manera eficiente. “Un tren puede equivaler a 55 camiones”, subrayó Cardozo, destacando la reducción en consumo energético y emisiones.
Este sistema se complementa con terminales portuarias en Montevideo y Nueva Palmira, consolidando una plataforma multimodal que conecta la producción con el comercio global.
El agua en el centro del proceso industrial
El uso del agua es uno de los aspectos más observados en este tipo de industrias. En la planta de Paso de los Toros, el recurso proviene exclusivamente del río Negro y es tratado antes de ingresar al proceso productivo.
“Es importante entender el uso del agua en contexto, porque muchas veces se habla de consumo sin considerar cómo funciona realmente el proceso industrial”, reiteró Martínez.
El sistema está diseñado para maximizar la eficiencia. El agua circula en distintos circuitos internos y puede reutilizarse hasta 100 veces. “Acá no hay un uso lineal del agua, sino un sistema de recirculación permanente”, explicó.
Luego de su uso, el agua se somete a diferentes procesos de tratamiento que permiten su devolución en condiciones adecuadas al río. “El agua que se devuelve cumple con todos los parámetros exigidos por la normativa. Hay controles muy estrictos antes de cualquier descarga”, afirmó Cardozo.
Según los datos presentados, el 80% del agua retorna al río, mientras que el restante 20% se evapora y vuelve al ciclo natural. Este sistema se basa en estándares internacionales, particularmente en las mejores técnicas disponibles de la Unión Europea, posicionando a la planta en niveles de referencia globales.
Monitoreo ambiental y control estatal
El funcionamiento de la planta está acompañado por un sistema de monitoreo ambiental continuo. Más de 30 puntos de control de agua y más de 50 parámetros se analizan de forma permanente, generando más de 600.000 registros mensuales.
“Todos los datos se reportan a las autoridades ambientales, no es información que quede solo en la empresa”, comentó Martínez. El monitoreo incluye variables como calidad del aire, ruido y condiciones del entorno, en colaboración con el Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU) y organismos estatales.
Impacto económico
UPM representa aproximadamente 3,4% del PIB y genera exportaciones de unos 1.900 millones de dólares anuales. La actividad involucra a unas 600 pequeñas y medianas empresas y genera alrededor de 7.000 empleos directos e indirectos.
“Es una cadena que impacta en múltiples sectores”, explicó Cardozo, destacando el efecto multiplicador de la actividad forestal en la economía local y nacional.
Comunidades, educación y arraigo
El impacto de UPM no es solo económico. La empresa desarrolla iniciativas en las comunidades en las cuales opera a través de programas educativos y sociales.
La Fundación UPM impulsa proyectos vinculados a la formación docente, el fortalecimiento de centros educativos y el desarrollo local. “Necesitamos que la gente se quede a vivir en el interior”, señaló Martínez, en referencia al desafío del arraigo y la falta de oportunidades.
Antecedentes y seguimiento ambiental
La experiencia de la planta de Fray Bentos se presenta como antecedente relevante para comprender el control ambiental de las operaciones de UPM en Uruguay. Durante más de 18 años, los monitoreos realizados en el río Uruguay no han evidenciado afectaciones atribuibles a la operación, según informes de la Comisión Administradora del Río Uruguay (CARU).
“Hay un sistema de control que excede a la empresa y que involucra a distintos organismos”, destacó Cardozo. En Paso de los Toros se estableció una línea de base ambiental antes de la puesta en marcha, permitiendo comparar la evolución de los indicadores.
“Hoy, todos los efectos de estas plantas son públicos. Además de públicos, son conocidos por las autoridades”, explicó Martínez. “Hace ya 20 años que existe un monitoreo constante, permanente y exhaustivo; eso permite que la autoridad ambiental tenga un conocimiento mucho más profundo de la industria que al inicio”.
Respecto al rol del Ministerio de Ambiente y otros organismos de control, Martínez aclaró que “no corresponde a UPM valorar si controlan más o menos”. Sin embargo, lo que sí asegura es que “la información está disponible todo el tiempo; las 24 horas, todo lo que pasa en la planta es accesible a las autoridades”.
Por su parte, Cardozo agregó que “en las comisiones de seguimiento, UPM y Dinacea (Dirección Nacional de Calidad y Evaluación Ambiental) presentan los relevamientos realizados”. Desde cuántas inspecciones se hicieron, qué temas se revisaron, cuáles fueron las novedades recientes y la calidad del agua y del aire.
Martínez destacó la experiencia acumulada: “Ya hay tres plantas en operación. La parte de ambiente y el desempeño de estas industrias han demostrado estar en un estándar muy alto y garantista, no solo por la tecnología, sino también por el equipo que lleva adelante la operación con muchos años de experiencia y un trabajo responsable”.
Una mirada integral
La recorrida por la planta permitió observar una operación compleja, que articula producción a gran escala, control ambiental, logística avanzada y presencia territorial.
Desde la forestación hasta la exportación, pasando por el uso del agua y el monitoreo ambiental, cada etapa forma parte de un sistema que combina eficiencia industrial con exigencias ambientales.
“Nos interesa que se conozca cómo trabajamos y cuáles son los controles que existen”, concluyó Martínez. En un país donde la discusión sobre desarrollo productivo y ambiente sigue abierta, experiencias como esta aportan elementos concretos para comprender una de las industrias más influyentes del Uruguay actual.
Fotos cedidas por UPM
